地球防衛

安田　紀夫

◆ 　１１月１７日夜から翌日未明にかけ、しし座の流星群が３２年ぶりに眺められそうだという。今年２月に回帰してきた母すい星のテンペル・タットルが撒き散らしたちりに遭遇するためで、前回は１９６６年、米国西部で１番よく見え１夜で１５万個の流星が観測された。うまくいけば今世紀最大の天体ショーとなる。

◆ 今回は日本が観測に適地とされているので期待は膨らむ。流星なら大気圏で消滅するからまだいいが、ときどきいん石となって地上まで達する厄介ものがある。９２年暮れ、美保関町の民家の屋根、床をぶち抜いて重さ６㌔㌘を超えるいん石が飛び込んだ。２年前には茨城県・つくば市でも落下騒ぎがあった。いん石は年間、２万個近く落ちてきているという。どうも地球は宇宙空間に対し極めて無防備で、１０万年とか百万年といった長い期間でみるととんでもない「訪問客」がやって来る可能性があるらしい。

◆ 　子供のころ見た映画に「空気のなくなる日」というのがあった。７６年の周期でハレーすい星が地球に接近してくる。明治時代に姿を現わした時は、長い長い尾が中空を横切り不気味な印象を人々に与えた。映画はそのときを舞台にしたもので、うろ覚えの記憶を手繰り寄せてみると、地球がすい星の尾（ガス）の中を通過する。その間、数分間空気がなくなる。そんな情報が広がる。

◆ どうやってその時間を堪えるか。人々は自転車のタイヤを必死で買い求める。チューブの中に空気を入れておき、これを吸って凌ごうと狂奔するのだ。話は喜劇的だったが、ハレーすい星の不気味さだけがいつまでも脳裏に焼き付いている。このハレーすい星、１９８６年に再来したときは楽しみにしていたのだが、残念ながら全然見えなかった。むしろ、そのあとに現れたヘール・ボップ、百武両すい星の方が素人にも観測できた。

直径１㌔㍍で人類絶滅

◆ すい星や小惑星が地球に衝突したらどうなるか。１９８０年に米国のノーベル賞学者が６千５百万年前の恐竜の消滅を巨大いん石の衝突による環境の激変のせいだ、と発表したときは学者の間でも首をかしげる人が多かった。ところが、約１０年後にメキシコのユカタン半島で直径１０㌔㍍ぐらいの小天体の衝突の跡とみられる巨大なクレーターが探知されて、この説はにわかに真実味を帯びてきた。衝撃で噴出した巨大な量のちりが地球を覆い寒冷化、数年続くうちに食料がなくなり絶滅したというのだ。

◆ そんなことが本当に起きるのか。クレーター発見から間もない９４年、シューメーカー・レビー第９すい星が分裂した状態で木星に激突した。長く伸びた２１両編成の列車のような形で４日間にわたって次々と木星に突入。そのもようは逐一報道されたから、覚えている人も多いだろう。地球を包み込む規模の噴煙が上がっている。２千年に１度ぐらいの確率の天変地異らしいが現実に起きてみるとびっくりする。われわれも警戒が必要だ。

◆ 地球接近小天体、英語のニア・アース・オブジェクトを略してＮＥＯと呼んでいるが、これをきちんと観測して不測の事態に備えようという動きが活発化。米国でも日本でもスペース・ガード協会が相次いで結成されている。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）も観測網を強化した。だが体制はまだ不充分という。人類に破局的影響を与えるのには、恐竜を絶滅させたといわれる直径１０㌔㍍までいかなくても直径１㌔㍍で十分と専門家はいう。

◆ ＮＥＯはわかっているだけで１２０を数えるそうだ。最近、ショッキングな米ＳＦ映画が封切られた。「ディープ・インパクト」。新発見のすい星が１年後、地球にぶつかることがわかり人類は「破滅」の危機に。「その時」スクリーン上では核兵器が活用され、かろうじて破局を免れるのだ。何千年、何万年に１度起きるかどうかといった事態だろうからそう心配する必要はないのかもしれないが、「その時」に備えて地球防衛のシナリオぐらい準備しておいても良いのではないだろうか。（註）山陰中央新報コラム「羅針盤」＝９８年１０月２５日付け＝